Os sistemas operativosoperacionais estão nas raízes do movimento do software livre e de código-aberto. O livro "The Daemon, the GNU and the Penguin" do Dr. Peter H. Salus evidencia a importância do Unix na cultura hacker e por conseqüência o movimento de "software livre". O Unix serviu de inspiração para diversos outros sistemas operacionais, por sua capacidade de comunicação e por sua "superioridade evolutiva" ("The Unix-Haters Handbook" publicado pela IDG Books compara o Unix com um vírus: pequeno, portátil e de rápida mutação). A forma com que foi divulgado segue a idéia primal do software livre: transferência de conhecimento, cooperação, adaptação e redistribuição. Bill Joy, co-fundador da Sun Microsystems diz que a Sun tem suas raízes na distribuição UNIX BSD [7]? que foi lançado por sob uma das primeiras licenças de código-aberto. No ManifestoGNU?, Richard Stallman fala sobre sua intenção de criar um completo sistema operacional compatível com o Unix. Também são estes sistemas operacionais as bases para campanhas de adoção do software livre dada sua importância num sistema de computadores (Sem um sistema operacional, o uso do hardware de um computador não seria "proveitoso"[5]?) .
Finalmente, os núcleos dos sistemas operativosoperacionais estão na lista dos projetos que aglomeram maior número de código e que recebem os maiores investimentos. De acordo com a Sun Microsystems (http://www.sun.com/software/solaris/), o Solaris é resultado de um investimento de 500 milhões de dólares. Como também o Linux seria resultado de semelhante investimento se fosse produzido no modelo tradicional.[6]?
