História da Humanidade/Paleolítico

O Paleolítico (παλαιός, palaiós="antigo", λίθος, lithos="pedra", "pedra antiga") ou Idade da Pedra Antiga, é um período na pré-história humana que se distingue pelo desenvolvimento original de ferramentas de pedra e que representa quase todo o período da tecnologia da pré-história humana. Estende-se desde o primeiro uso conhecido de ferramentas de pedra por hominídeos, c. 3,3 milhões de anos atrás, até o final do Pleistoceno, c. 11.650 cal AP.

Neste período, os humanos eram essencialmente nômades caçadores-coletores, tendo que se deslocar constantemente em busca de alimentos. Desenvolveram os primeiros instrumentos de caça feitos em madeira, osso ou pedra lascada. A Era Paleolítica na Europa precedeu a Era Mesolítica, embora a data da transição varie geograficamente em vários milhares de anos. Durante a Era Paleolítica, os hominídeos agrupavam-se em pequenas sociedades, como bandos, e subsistiam coletando plantas, pescando e caçando animais selvagens ou alimentando-se a partir de cadáveres. A Era Paleolítica é caracterizada pelo uso de ferramentas de pedra lascada, embora na época os humanos também usassem ferramentas de madeira e osso. Outras matérias-primas orgânicas foram adaptadas para uso como ferramentas, incluindo couro e fibras vegetais; no entanto, devido à rápida decomposição, não se encontram grande número de achados em bom estado de preservação.

Há cerca de 50.000 anos, ocorreu um aumento acentuado da diversidade de artefactos. Em África, surgem artefactos ósseos e a primeira arte nos registos arqueológicos. A primeira evidência de pesca humana é também assinalada, a partir de artefactos em locais como a caverna de Blombos na África do Sul. Os arqueólogos distinguem os artefactos dos últimos 50.000 anos em muitas categorias diferentes, tais como pontas de projécteis, ferramentas de gravura, lâminas de facas afiadas e ferramentas de perfuração e piercing.

A humanidade evoluiu gradualmente a partir dos primeiros membros do género Homo - como Homo habilis, que utilizavam ferramentas simples de pedra - em humanos anatomicamente modernos, bem como humanos comportamentalmente modernos pelo Paleolítico Superior.. Durante o final do Paleolítico, especificamente o Paleolítico Médio ou Superior, os humanos começaram a produzir as primeiras obras de arte e a envolver-se em comportamentos religiosos ou espirituais, como enterros e rituais. As condições durante a Idade Paleolítica passaram por um conjunto de períodos glaciares e interglaciais em que o clima variava periodicamente entre temperaturas quentes e frias. Por volta de c. 50.000AP, os primeiros humanos pisaram a Austrália. Por volta de c. 45.000 AP, os humanos viviam na latitude 61°N na Europa.. No final do Paleolítico Superior, os humanos atravessaram a Beríngia e difundiram-se pelos continentes Américas.

O surgimento do Paleolítico coincide com o final da época geológica Plioceno do período geológico Neogeno, quando viveu o hominídeo Australopithecus, e se desenvolve como um todo durante o Pleistoceno, época geológica caracterizada pelo predomínio de humanos anatomicamente modernos e pelas glaciações. O Pleistoceno se situa no período geológico Quaternário.

O termo Paleolítico foi empregado pela primeira vez pelo historiador John Lubbock. Foi precedido pelo período pré-histórico que alguns historiadores chamam de Eolítico, e sucedido pelo Neolítico. Na Europa e em outros locais onde ocorreram glaciações, intercala-se o período chamado Mesolítico entre o Paleolítico e o Neolítico.